Свою машину бизнес-класса решили создать шведские разработчики в 1974 году. Конец 70-х годов ознаменовался подписанием между компаниями Сааб и Fiat Auto соглашения о создании автомобиля, который должен бы возглавить модельный ряд этих компаний. Проекту присвоили рабочее имя Tipo 4. 1984 год ознаменовался появлением первого Сааба 9000. В оснащение данного автомобиля входил лишь один двигатель, который представлялся четырехклапанным турбо объемом 2 л, наследовавшийся от 900 Turbo 16S. Двигатель модели "9000", в отличие от моделей-предшественников, имеет поперечное расположение и легкий наклон вперед.

Дизайн автомобиля разрабатывался итальянцами в ателье Italdesign Giugiaro. Так случилось потому, что в качестве платформы автомобиля Saab 9000 были взяты итальянские Alfa Romeo, Lancia Thema, Fiat Croma. Машина подобает подвеской и конструкцией кузова своим итальянским собратьям. А такие детали, как проемы дверей, рамки стекол и другие у Lancia, Fiat и Saab 9000 вообще одинаковые.

С самого начала у седанов имелась наклонная решетка радиатора и фары, а в период до 1990 года у хетчбеков был стоящий "передок", но со временем все приняло характерный для седанов вид. Модель 9000 вследствие рестайлинга в 1991 году значительно изменилась в кормовой и передней части.